周敦颐，原名敦实，字茂叔，后避宋英宗讳改名敦颐。晚年建书堂于江西庐山莲花峰下，书堂前有小溪，酷似家乡的濂溪，就把书堂命名为濂溪书堂，并作诗一首：“旧隐濂溪上，思归复思归……”，以示不忘家乡之意。后代学者都尊称他为“濂溪先生”。

    先生于宋真宗天禧元年（1017年）出生在道州营乐里楼田保（今道县清塘镇楼田村）一个书香门第，从小聪明过人，志趣高远，五岁时将村前的五个土墩命名为水、火、金、木、土，很让父老称奇。年少时曾在月岩求学悟道，闲暇之时在濂溪河畔吟风弄月,在大富桥上钓鱼游玩。十五岁时因父亲病逝，随母亲到京城投靠舅父龙图阁直学士郑向。舅父官高德厚，学识渊博，见先生勤奋好学，举止不凡，因此爱之如子。他在舅父的栽培下，受益很大。

    经舅父郑向奏请朝延，先生廿四岁时，出任分宁县主簿，开始了他的仕宦生涯。后因政绩显著，历任知县、判官、通判、转运判官、提点刑狱以及知军等职，五十六岁时归隐，教徒授业。次年，他的老友赵忭因为他的贤能，向朝延拜章乞留，皇帝同意，圣旨到达他家时，先生恰恰病逝了，享年五十七岁。这天正是宋神宗熙宁六年（1073年）六月初七日。

    先生情操高尚，一生追求的理想人格在他的散文名篇《爱莲说》中作了高度概括，即：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉”。 这是以花喻人，旨在做官不在乎职务的大小，要始终廉洁自律，勤政爱民，以洗冤泽物为己任；做人要光明正大，胸怀坦荡，不卑不亢，表里如一。他是这么说也是这么做的。在南安任司理参军时，有个囚犯，罪不当死，顶头上司转运王逵却要重判。王逵一贯刚愎自用，他批下的案子，只能照办，谁也不敢提意见，只有先生与之据理力争。通过摆事实，讲道理，王逵自知理亏，改变口气说：“你现在还年轻，刚出茅庐，要懂得为官之道，在于不得罪当地的豪门大户。”先生不以为然的说：“杀人以媚人，吾不为也”。回到住所，立即写出辞职报告。王逵看了，想到周敦颐讲的事实与道理，终于悔悟，对罪犯由死刑改为流刑。先生在合州任判官时，勤于政事，政绩斐然，个别宵小之徒，趁御使赵忭下来考核官吏之机，造谣中伤先生。赵忭为人正直，弹劾不避权贵，这次却错听谗言，将先生训斥了一顿。先生遭到这种不白之冤，却处之泰然。事情很凑巧，五年以后，先生调到虔州任通判，赵忭是那里的知府，成了他的顶头上司，赵忭因为老印象，开始对他态度不好，先生也不以为然，只是认真为官。赵忭经过细致的考察，非常后悔过去听信谗言，对先生说：“几失君矣！今日乃知周茂叔也！”从此以后，两人成了莫逆之交，共同为士子们讲学。赵忭不但在士大夫面前夸先生的贤能，还多次向朝延推荐也。

    先生地方为官三十一年，不但廉洁奉公，而且还用自己的薪水多次周济贫困的老百姓和亲友们。他在南昌任知县时，一次因病休克，好友潘兴嗣等去看他，环视他家中的东西，象样点的只有一个旧竹箱。打开一看，里面除了一些书籍和旧衣外，钱不到一百文。当了好几年的知县，如此寒酸，真是不可想象，大家异口同声说：“真廉士也！”。由于他的廉洁自律，后来归隐时，有时连粥饭也吃不上，对此他处之泰然，毫不后悔。大文豪黄庭坚评价他的情操曰：“茂叔人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名，而锐于求志。薄于徼福，而厚于得民。菲于奉身，而燕及茕嫠。陋于希世，而友尚千古。”

    先生的官当得并不大，最大的成就是学术思想，主要著著有《太极图说》、《太极图》及《通书》等。他的学术思想以孔孟的儒学为基础，吸取道家与佛家一些有益的观点，重德治、立人极、倡正气、主廉洁、讲官德。以“天人合一”作为哲学论证的主题，始终窥圣道，做圣人，以涵养“圣人气象”理想人格，以仁为己任，遵道不趋势，嗣往圣、开来哲、发天理、正人心，将儒家学说推向一个新阶段。后经他的学生程灏、程颐和再传弟子朱熹集大成，成为系统的哲学理论、“治心”之学，被学者称为理学或新儒学，又称为与每个人息息相关的“心性”儒学。它是宋、元、明、清等朝代的正统哲学，历朝都把它作为“修身齐家治国平天下”的指导思想。特别是雍正十三年（1735年），还将他的《太极图说》、《通书》列为考试范围。由于学术上的巨大成就，他本人被尊为“孔孟后一人”和“理学鼻祖”。

    先生的学术思想和高尚情操给后世的影响很大。他逝世147年后，即宋宁宗嘉定十三年（1220年）被赐谥为“元”（元公）。宋理宗淳佑元年（1224年）追封为汝南伯，从祀孔子庙。元代仁宗延佑元年（1319年）又封为道国公。全国各地建濂溪祠或濂溪书院为之纪念的多达70多处。宋代、清代皇帝特赐“道州濂溪书院”、“万世师表”、“学达性天”等匾额。父亲（周辅成公）被追封为谏议大夫，嫡子孙世袭五经博士。道州濂溪书院、濂溪故里祠，历代朝廷均拨专款维修、管理，每年春秋两季组织祭祀。

    我们周边和东南亚国家如日本、朝鲜、越南和新加坡等，也立祠奉祀先生，并称其为“亚圣”。为了研究他的学术，日本翻译他的著作和学术的评论达82种版本，德国也有4种版本。他的学术思想，冲出国门，走向世界。

    “五四”运动时，四川著名学者吴虞，对孔子不加分析，全盘否定，提出“打倒孔家庙”的口号。半个世纪以来，对孔孟包括周敦颐在内，评价不一。党的十一届三中全会以来，学者们解放思想，开动脑筋，对中国的传统文化进一步分析研究，将马列主义与中国传统的优秀文化结合起来，科学辩证地取其精华，去其糟粕，创建中国特色社会主义文化。周敦颐的学说，已成为研究的热点之一，有不少学者写出很有见地的论文与专著，给予比较公正的评价。从20世纪90年代起到现在，湖南道县与汝城先后三次召开周敦颐学术思想研讨会，参加的有北京、上海、河北、黑龙江、吉林、湖北、湖南、江苏、江西、福建、广东、香港以及日本、英国、法国和加拿大的学者。见仁见智，虽有不同，但大多数学者都认定他的《太极图》、《太极图说》以及通书等哲学著作，具有朴素 的唯物思想和辩证法：

    首先。他认为宇宙的本源是物质的。《太极图说》第一句是“无极而太极”，意思是宇宙开始是由无形无象（肉眼见不到），经过无数序列（无极），逐步成为有形有象的原始宇宙（太极）。这与近代德国哲学家康德说的宇宙开始是由无数尘埃，通过万有引力的作用，逐步聚集为巨大的团块，最后由团块聚集成为太阳与行星，二者是一致的。恩格斯认为上述二者的说法是正确的。他在《反杜林论》中说：“原始星云，一方面在于它是现存的天体起源，另一方面在于它是我们迄今所能追溯的最早的物质形式，这绝不排除，而更应当说是要求这样的条件，物质在原始星云以前已经经过了其它形式的无数序列。”（《马克思、恩格斯选集》）人民出版社，第三卷第97页）

    其次，认为物质都是运动的，肯定宇宙的变化是它自身的变化。《太极图说》称：“太极而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动”，意思是：太极（有形有象的宇宙）的运动有动有静，动生阳，静生阴，动之极走向静，静之极又回复到动，动是本原的，静从动中来，又归宿到动，因此太极的运动乃是以动为主。从无极到太极，太极到了万物化生的各个序列，无一不是宇宙自身的运动。推而论之，宇宙间一切物质都是运动魂。《通书．动静第十六》对这方面解释得更清楚：动而无静，静而无动，物也。“动而无动，静而无静，神也”，意思是：凡是物质位移较大，动静分明，目力所及，感觉不到，难以区别是动不是静，如木料的不断腐朽，衣服的逐渐变色，称之为神动。物动神动都是运动。《通书．动静第十六》对这方面解释得更清楚：“动而无静，静而无动，物也。动而分明，目力所及，感觉不到，难以区别是动还是静，如木料的不断腐朽，衣服的逐渐变色，称之为神动。物动神动都是运动。《通书．动静第十六》最后说：“四时运动，万物始终，沸兮辟兮，其无穷。”物质不介运动，而且这个运动没有开始，也没有一个终结，它是永远的。周敦颐这种看法，与唯物主义关于物质是运动的观点是一致的。

    第三，还具有对立统一的辩证法则。在周敦颐的著作中，虽然没有对立统一和辩证法的辞语，但在论述中已含蓄地提到了，如在《太极图说》的：“一动一静，互为其根，分阴分阳，两仪立焉。”宇宙本身的主要矛盾的两个对立面是动与静，以及随之而来的是阴与阳。两者之间既是相对立的，又是“互为其根”的。失去一方，另一方就不能存在。又如他写的《拙赋并序》一文提到的巧与拙、言与默、劳与逸、赋与吉，都包含有对立统一的辩证法则。

    1989年12月，上海人民出版社出版的《中国古代哲学精粹》一书，从公元前551年孔子出生起到清朝止，列为“中华智慧”的代表共36人，周敦颐便是其中一位。他那朴素的唯物主义思想，闪光的辩证法，勇于创新的治学精神，出污泥而不染、濯清涟而不妖的高尚情操，廉于取名而锐于求志的博大胸怀，永远是我们学习的好榜样。他的理学思想和“诚”的道德理念已成为我国以德治国的重要历史理论依据之一。

    先生人品甚高，胸怀洒落，为人为文足为后世楷模。其后裔繁衍发达，遍布各地，名人辈出，文学巨匠鲁讯、开国总理周恩来分别为其三十一代、三十二代孙。

    2004年，湖南社会科学院哲学所与道县共同发起成立了“湖南省濂溪学研究会”，对周敦颐的理学思想及人格魅力进行系统研究。