一九三四年十月，中国工农红军第一方面军从井冈山根据地出发长征，于十二月上旬突破国民党反动派第四道封锁线，从全州渡过了湘江。担任后卫的五军团三十四师，为掩护整个红一方面军顺利渡江，在广西灌阳县水车一带阻击敌人，与数倍于己的敌人拼死战斗。指战员大部壮烈牺牲。掩护任务完成后，全师只剩三百余人，被敌截断前进道路，无法渡江追赶主力，在十分危急的情况下，师长陈树湘率余部突出重围，向道县方向退却。
　　十二月七日，三十四师指战员翻过都庞岭，转移到道县仙子脚乡的空树岩村。红军在空树岩写标语、演讲，向群众宣传“打倒土豪劣绅”、“只有苏维埃才能救中国”的革命真理，准备发动群众，积蓄力量，继续坚持与敌斗争。但由于桂军已从灌阳方面追来，红军为保存力量，避开敌人，于八日继续沿着都庞岭山麓自西而东，向道县、永明(今江永)边界一带退却。当到达清塘乡小坪村附近一带时，遇到道县保安大队两百多人的截击，红军与敌激战半日，毙敌数名，击退敌人，缴获部分枪皮弹药。九日，红军经营乐源进入永明八都，当晚经永明上江墟、道县立福洞，至江华县牯子江。十日，红军渡牯子江时，遭到江华县保安大队袭击，师长陈树湘在船上指挥战斗时，腹部负重伤。由于部队连续作战，加上天气寒冷，队伍大量减员，十一日经江华界牌，到达道县驷马桥附近早禾田时，还剩百余人。在早禾田又遭到道县保安大队第一营的拦击，双方战斗数小时，红军击溃保安军后，在早禾田银坑寨召开了紧急会议，决定部队改变由长征原路退却的行动，转向赖子山前进。这时，宁远县保安军已从鲁观洞向道县奔来，江华县保安军尾追红军又至。紧急关头，三十四师余部九十余人，立即上山。陈树湘师长伤势严重，为了不影响队伍行动，坚持留下，与一名警卫员和—名通讯员牵制敌人。
　　部队上山后，经道县牛栏洞，插花坪，于十二日到达宁远鲁观洞、道堂一带，又与保安军发生战斗，红军在一名副连长的率领下，且战且退，十三日进入蓝山古城一带。这时，道县，蓝山、宁远县保安军同时赶到，在敌人的合击下，三十四师指战员弹尽粮绝，相继牺牲、被捕或失踪，队伍消失。
　　师长陈树湘掩护部队撤走后，伤势愈重，在通讯员和警卫员的照护下，隐蔽四马桥附近的洪东庙治伤。道县保安军何湘部在四马桥一带搜捕红军伤病员，陈树湘不幸被捕。陈师长被带到四马桥墟丁致富的布铺里，何湘逼讯陈师长，企图得到红军的情报，遭陈师长痛斥。陈师长拒食，拒医，继续坚持与敌斗争。何湘叫人用担架抬着陈师长去道县县城，在途中，陈师长乘敌不备，用手从腹部受伤处拉断肠子，壮烈牺牲。陈师长牺牲后，敌人又杀害了他的警卫和通讯员。残酷的敌人，取下陈师长的首级，在城西门外悬首三日。
　　三十四师担任掩护红军主办渡江的重大任务，与主力失去联络后，继续坚持战斗，战绩显赫，英勇悲壮，体现了人民军队钢铁般的意志和大无畏的精神。